在葡萄酒的的酿制过程中，橡木桶扮演着重要角色，它的存在让葡萄酒的口感充满着更多的可能。
除非你是一个葡萄酒狂热分子，大部分人可能从来没有正真深入葡萄酒世界，探寻在葡萄酒酿造中使用的橡木以及它的一切。
橡木桶基本事实
1. 橡木容器的历史可以追溯到公元前2690年以前
封闭的橡木容器（如橡木桶）直到公元前800-900年才出现，当时橡木容器不仅用于储存葡萄酒，而且还用来储存橄榄油和蜂蜜等液体。
2. 橡木桶被发明之初并不是用于葡萄酒或烈酒的熟成
古罗马人曾用笨重的双耳细颈陶罐大量地运输葡萄酒，直到他们入侵高卢，才发现高卢人使用橡木桶运输啤酒的妙处。
而最初高卢人也只是把橡木桶当运输红酒的工具，当用橡木桶储存葡萄酒的好处开始显现时，使用橡木桶熟成葡萄酒的酿酒技术才逐渐出现。
3. 生物学上定义的橡木
橡木在植物界中属于栎属（Quercus），栎属中还有数百中其他树种，但是用于葡萄酒和烈酒熟成的树种仅有寥寥数种，它们是美洲白橡木（Quercus alba）、法国无梗橡木（Quercus petreae）、欧洲橡木（Quercus robur）。
4. 橡木对葡萄酒或烈酒的影响
橡木对葡萄酒或烈酒造成的影响效果是多种多样的。影响取决于：不同橡木所含的化学成分有所不同；橡木桶内侧是否经过碳化处理及碳化程度；橡木桶中含氧量的多少；烈酒或葡萄酒的种类等等。
5. 橡木中所含化学成分种类繁多
橡木中包含挥发性酚类物质（volatile phenols）——香草素。香草素在经过橡木桶熟成的葡萄酒和烈酒中经常出现，赋予酒液香草或香草类植物风味。
橡木中还含有萜烯（terpenes），这种物质赋予葡萄酒茶叶的涩味。经过碳化处理的橡木桶包含糠醛（furfural），这种物质能够赋予酒液香甜和烘烤的香气。
此外，碳烤过后的橡木会产生愈创木酚（guaiacol），这种物质能够赋予酒液碳焦味。另外，橡木中的内脂成分（lactones）能够赋予酒液木质味，它们还能赋予酒液一定的热带水果风味。
橡木桶对葡萄酒的影响
决定了酒品香气
橡木桶和葡萄酒接触的时机分为两种，一种是在发酵完成后装入橡木桶，另一种是在橡木桶中发酵。橡木桶中发酵的葡萄酒口感浑厚，香气更浓郁。橡木桶的规格和型号有很多，选择木桶型号时主要需要考虑两个因素：一是操作的方便性，二是表面积。通常情况下选用225升波尔多型的木桶较为普遍。
葡萄酒在橡木桶中贮藏主要是从橡木中吸取许多有益物质，这其中就包括很多有利健康的东西，如具有抗氧化能力的多酚。但不同橡木桶可提取的有效成分是不一样的，这主要取决于橡木桶制作工艺中焙烤的工艺。
选择橡木桶的焙烤程度时一定要结合所酿葡萄酒的风格仔细斟酌。在轻度焙烤的橡木桶中陈酿的葡萄酒会产生馥郁、宜人的香气，而且葡萄酒的口感也更加柔和饱满。而在中度焙烤的橡木桶中陈酿，葡萄酒则会产生面包的焦香味道。而过度焙烤的橡木桶，会使陈酿的葡萄酒产生一种像柴油一样的刺鼻味道。
保证了酒品质量
因为新、旧橡木桶会对葡萄酒的品质产生一定影响，所以橡木桶的使用有一定的时间限制，到一定时期就需更换。新的橡木桶根据质量可以使用3-6年不等，一般而言，质量要求高的葡萄酒可以贮藏在新的橡木桶中，质量要求略低的可以使用第二年、第三年的橡木桶，对于质量要求比较低的可以使用第四年到第六年的橡木桶。
葡萄酒贮藏于橡木桶内，主要依靠橡木的表面与葡萄酒交流，随着桶龄的增加，橡木所含成分就会产生变化。随着使用次数的增加，橡木桶的价值逐渐削弱。第一次使用的新橡木桶，50%的有益物质可以溶入酒中，到第二次使用则只能提取25%，再多用几次，橡木桶就不再具有陈酿价值。
此外，随着使用次数的增加，旧橡木桶易受到不利微生物的污染。同时，由于含有益成分的减少，贮存时间上也需要增长，其中产生的乙基酚会对葡萄酒香气产生负面影响。这样说来，葡萄酒与橡木桶的交流只能停留在表面，不能深层交流。
决定了酒品结构
橡木桶陈酿的葡萄酒，最少需要6个月的桶内存放，可使酒有明显的木桶香气和特殊的单宁口感。常见的陈酿时间为12个月、16个月、18个月、20个月不等，时间长短根据不同葡萄酒的要求而定。但也有极少数会在橡木桶中陈放三年甚至三年以上的时间。
一般而言，红葡萄酒的时间长于白葡萄酒，质量高一级别的葡萄酒时间长于质量低一级别的葡萄酒。酒质越浓郁的葡萄酒，它的密集性和浓缩度就越饱和，经过橡木桶陈年后的葡萄酒价值就愈显高贵。但这也并非绝对。如以全新橡木桶所贮存的葡萄酒，若时间过长，反而会使葡萄酒显得粗糙不堪，橡木气息掩盖葡萄酒本来的香气。同时，类似香草的气味过于突出，会压制禾富葡萄酒的特有气息，所以贮藏的时间需妥当把握。
除了增香，经过橡木桶陈酿的红酒还会发生酒体结构和色泽的改变。但需要注意的是，不同的橡木品种、桶的大小和新旧、浸渍的时间和条件都会对最终的口味产生影响。过度浸渍，或者橡木桶在使用前没做好“预处理”工作，或者橡木桶过于陈旧，都可能导致葡萄酒染上一些不好的气味，影响葡萄酒质量。
